空中加油機(jī)是消防設(shè)備的重要組成部分，但是它們目前對(duì)飛行員的依賴(lài)嚴(yán)重限制了他們的潛力。為了擴(kuò)大飛機(jī)的空中滅火能力，美國(guó)內(nèi)華達(dá)州的Drone America公司和格魯吉亞Thrush Aircraft公司聯(lián)手開(kāi)發(fā)了世界上第一架無(wú)人駕駛空中加油機(jī)。
最近加州的野火只突顯了氣候變化導(dǎo)致許多地區(qū)面臨的風(fēng)險(xiǎn)增加。盡管空中加油機(jī)在全球范圍內(nèi)與其他大型火災(zāi)作戰(zhàn)中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，但是這些飛機(jī)上的人員配備限制了他們的日常使用，從而阻止消防員充分利用夜間較低的溫度。
為了讓空中加油機(jī)在白天或晚上的任何時(shí)間不停地運(yùn)轉(zhuǎn)，專(zhuān)門(mén)設(shè)計(jì)和制造無(wú)人機(jī)的Drone America和制造各種消防飛機(jī)的 Thrush Aircraft已經(jīng)形成戰(zhàn)略聯(lián)盟。Drone America很可能會(huì)利用其Ariel兩棲無(wú)人機(jī)系統(tǒng)，而Thrush Aircraft則提供其水上轟炸機(jī)系統(tǒng)專(zhuān)業(yè)技術(shù)以及510G飛機(jī)中使用的大型機(jī)身。
其目標(biāo)是開(kāi)發(fā)一種能夠自動(dòng)向火災(zāi)現(xiàn)場(chǎng)中心輸送大約800加侖（約3028升）水或阻燃劑的飛機(jī)，同時(shí)通過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的監(jiān)視飛行向地面機(jī)組人員提供實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)。另外希望使用紅外攝像機(jī)，傳感器和綜合通訊設(shè)備可以準(zhǔn)確地繪制火災(zāi)強(qiáng)度，速度和傳播方向。
Thrush Aircraft公司總裁兼首席執(zhí)行官Payne Hughs表示：“加入到更好地控制野火的斗爭(zhēng)中，與我們最近推出的510G Switchback及其先進(jìn)的有人駕駛飛機(jī)的滅火能力完全一致。與Drone America協(xié)作，現(xiàn)在使我們有能力通過(guò)將我們的設(shè)計(jì)，制造和飛行測(cè)試能力應(yīng)用到全新一代的無(wú)人駕駛飛機(jī)上，其可以高效安全地完成載人飛機(jī)無(wú)法完成的任務(wù)。”
雖然消防是最初的重點(diǎn)，但兩家公司也將在探尋這種無(wú)人駕駛飛機(jī)在其他方面的應(yīng)用潛力，如提供人道主義援助，救災(zāi)，遠(yuǎn)程貨物運(yùn)輸和海上巡邏等。
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